Energía hidráulica

La energía hidráulica se basa en aprovechar la caída del agua desde cierta altura. La energía potencial, durante la caída, se convierte en cinética. El agua pasa por las turbinas a gran velocidad, provocando un movimiento de rotación que finalmente, se transforma en energía eléctrica por medio de los generadores. Es un recurso natural disponible en las zonas que presentan suficiente cantidad de agua, y una vez utilizada, es devuelta río abajo. Su desarrollo requiere construir pantanos, presas, canales de derivación, y la instalación de grandes turbinas y equipamiento para generar electricidad. Todo ello implica la inversión de grandes sumas de dinero, por lo que no resulta competitiva en regiones donde el carbón o el petróleo son baratos. Sin embargo, el peso de las consideraciones medioambientales y el bajo mantenimiento que precisan una vez estén en funcionamiento centran la atención en esta fuente de energía.

La fuerza del agua ha sido utilizada durante mucho tiempo para moler trigo, pero fue con la Revolución Industrial, y especialmente a partir del siglo XIX, cuando comenzó a tener gran importancia con la aparición de las ruedas hidráulicas para la producción de energía eléctrica. Poco a poco la demanda de electricidad fue en aumento. El bajo caudal del verano y otoño, unido a los hielos del invierno hacían necesaria la construcción de grandes presas de contención, por lo que las ruedas hidráulicas fueron sustituidas por máquinas de vapor con en cuanto se pudo disponer de carbón.

La primera central hidroeléctrica moderna se construyó en 1880 en Northumberland, Gran Bretaña. El renacimiento de la energía hidráulica se produjo por el desarrollo del generador eléctrico, seguido del perfeccionamiento de la turbina hidráulica y debido al aumento de la demanda de electricidad a principios del siglo XX. En 1920 las centrales hidroeléctricas generaban ya una parte importante de la producción total de electricidad.

La energía geotérmica

La energía geotérmica se usa desde hace siglos con fines térmicos, pero la producir electricidad aprovechando el calor de la tierra es mucho más reciente.
El primero en hacerlo fue Piero Ginori Conti en Larderello, Italia, en 1904. El uso directo del calor, fue lo que más rápidamente se extendió. Islandia se convirtió en los años 30 del siglo XX en el primer país en instalar un servicio de calefacción geotérmica doméstica a gran escala en la ciudad de Reykjavic. Antes ya había usado la geotermia para calentar invernaderos. La primera aplicación industrial del calor de la tierra tuvo lugar en una fábrica de pulpa y papel de Nueva Zelanda.
En muchos países del Norte de Europa y en Estados Unidos, llevan ya decenios utilizando el subsuelo para la calefacción doméstica.
Usos de la energía Geotérmica:
Balnearios y piscinas climatizadas. Son los inicios de la energía geotérmica. Apareció en la antigua Roma con sus famosas termas, situadas cerca de manantiales de agua caliente o termales.
· Calefacción y agua caliente sanitaria. Los acuíferos para estos usos van de los 30°C a los 150°C. Islandia, el país con mayor actividad geotérmica del mundo, y el 99% de las viviendas utilizan la energía geotérmica con
esta finalidad.
· Agricultura. Son muchos los invernaderos que usan aguas calientes procedentes de acuíferos para calentar el suelo de sus instalaciones y adelantar así las cosechas.
· Acuicultura. California, acoge cerca de una docena de piscifactorías que desde hace años emplean fluidos geotérmicos para controlar la temperatura de sus aguas. Esto permite acortar los períodos de maduración de la producción u obtener cosechas de invierno que serían de otro modo imposibles.
· Usos industriales. Aquellas industrias que no exigen temperaturas muy altas también la usan. La energía geotérmica es usada en el secado de tejidos en industrias textiles (Japón) y en la industria del tintado (China).
· Secado de pavimentos. En algunas ciudades la energía geotérmica es empleada para evitar la formación de placas de hielo en los pavimentos. Se usan tuberías enterradas a ras del suelo por las que circulan agua caliente o vapor.
La misma instalación geotérmica que produce la calefacción puede funcionar como aire acondicionado en verano
El intercambio de calor con aguas freáticas como fuente de calor también nos aporta una temperatura constante. Este sistema se denomina de lazo abierto y, a diferencia de los otros dos, no circula siempre el mismo fluido por el interior del lazo.
Las centrales geotérmicas, realmente sólo puede instalarse en zonas volcánicas o con abundancia de geiseres, pues es ahí donde realmente el subsuelo tiene una temperatura muy elevada, de hasta 450ºC. Desafortunadamente, estos territorios afortunados no son muy frecuentes y fuera de ellos sólo puede aprovecharse la energía del subsuelo para la generación de calefacción doméstica.